Après une bonne nuit, les idées éclosent comme par miracle.
Le soir, vous vous couchez l'esprit embrumé, cherchant en vain la solution d'un problème. Le lendemain matin, tout semble clair.
Que s'est-il passé ?
Le cerveau a traité les informations pendant le sommeil, quand notre conscience était endormie. Ainsi, des rêves ou le simple fait de s'éveiller avec d'autres pensées suscitent les bonnes idées. Les meilleurs esprits en ont bénéficié. Le père de la classification des éléments, le chimiste russe Mendeleïev, aurait eu l'idée de cette classification dans un rêve. Descartes aurait reçu l'intuition de son Discours de la méthode dans un songe et Kékulé rêvé la formule du benzène.
Ces vertus du sommeil ont été mises en évidence par des neurobiologistes de l'Université de Lübeck. Ullrich Wagner et ses collègues ont soumis des volontaires à des calculs mentaux, afin d'examiner s'ils trouvaient une règle simple permettant d'éviter les longues opérations fastidieuses. Cette règle avait été dissimulée par les expérimentateurs. Les sujets, dans le meilleur des cas, en avaient l'intuition dans un éclair de lucidité.
Les participants ont été divisés en deux groupes : le premier calculait pendant une heure le matin, puis passait la journée à d'autres occupations, et reprenait les calculs le soir. Le second devait faire des calculs avant de s'endormir, puis recommencer le lendemain matin. Dans le premier groupe, 20 pour cent des sujets ont eu l'intuition de la règle qui court-circuitait les calculs interminables. Dans le second groupe, ils ont été 60 pour cent.
Que s'est-il passé pendant qu'ils dormaient?
Deux structures cérébrales, l'hippocampe et les lobes temporaux, s'échangent des signaux électriques codant des informations emmagasinées pendant la journée. Les règles de calcul mémorisées par l'hippocampe ont été transférées aux lobes frontaux, où elles ont été associées à un « savoir-faire » mathématique acquis au fil d'expériences passées. Il en ressort, par une alchimie dont le mécanisme reste à élucider, une intuition.
Souvenez-vous en : il est aussi important de se reposer que de travailler, pour avoir de bonnes idées.



