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WASHINGTON (Reuters) - Un chien de berger particulièrement futé, capable de reconnaître au moins 200 objets par leur nom, pourrait constituer la preuve vivante que les chiens peuvent réellement comprendre le langage humain, selon un article de la revue américaine Science rédigé par des chercheurs allemands.
Rico, un chien de race "border collie" appartenant à une famille allemande, peut comprendre quel objet son maître veut lui voir ramener, même s'il n'a jamais entendu auparavant le nom de cet objet, assurent les chercheurs.
Ces résultats, s'ils ne surprendront pas de nombreux propriétaires de chiens auxquels "il ne manque que la parole", pourraient relancer le débat sur la nature du langage et son caractère propre à l'homme.
Les maîtres de Rico "ont signalé qu'il était capable de reconnaître les noms de plus de 200 objets, surtout des jouets d'enfants et des balles qu'il va chercher sur demande", a écrit dans l'article Julia Fischer, de l'Institut Max-Planck pour l'anthropologie de l'évolution de Leipzig.
Fischer et ses collègues scientifiques ont fait passer des tests au chien et ont confirmé qu'il comprend bien les mots et les noms d'objets.
"Par exemple, on peut lui demander de les mettre dans une boîte ou de les apporter à une certaine personne", poursuit l'article.
"L'étendue du vocabulaire de Rico est comparable à celui de chimpanzés, de dauphins, d'otaries et de perroquets entraînés au langage".
Rico peut identifier des objets qu'il ne connaît pas. Quand on lui demande d'aller chercher un objet inconnu dans une pièce remplie d'objets connus, il ramène le bon objet sept fois sur dix, prouvant qu'il déduit que le nouveau mot s'applique à un nouvel objet.
Il se souvient de ce nouveau mot encore une fois sur deux jusque quatre semaines plus tard.
"Ce taux de réussite est comparable aux performances d'un enfant de trois ans", assure l'article.
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